男だの女だの、関係ないか…

イルカは火影の使いを終え、家路をたどっていた。午後の授業が終わった後、暗部の薬師のために材料を調達して届けてきたところだ。午後の間中、女性教師の言葉がぐるぐるとイルカの頭の中で回っている。

『ソイツのことが大切で、セックスしたいって思ったら恋なのよ』

セックスって…

ふっとカカシの秀麗な面差しが胸をよぎった。どきん、と心臓が跳ねる。ぶんぶん、とイルカは首を振った。

カカシさんは大事な友人だろ。

カカシが大切だ。カカシには幸せになってほしいし、涙を流させたくないとも思う。だが、この思いは友情ではないのか。子供うんぬんを除いても、やはり男同士の恋人関係には違和感がある。これまでだってイルカが付き合ってきたのは女性ばかりだし、男にときめいたことなど一度もない。

「カカシさんとどうこうなんて、ありえねぇし…」

自分に言い聞かせるようにイルカは呟いた。

「友情だよ…」

あの二人が妙なことをいうから、変に意識してしまっただけだ。つまらないことを考えるくらいなら、今夜の晩飯の献立を考えた方がよっぽど建設的だろう。

「あ、夕飯、楽しみにっていってたっけ。」

仕事が休みだから、カカシが夕食の仕度をしているはずだ。急いで帰らなきゃ、とイルカは家に向かって走り出した。時刻は六時を過ぎた頃だが、辺りはすでに薄闇に包まれている。ずいぶんと日が落ちるのが早くなった。家々に灯がともり、夕餉の仕度の音や匂いが道路まで漂ってくる。実はイルカは、この時間帯が苦手だった。とくに、肌寒くなる季節はだめだ。一人ぼっちが身にしみて、ひどく寂しくなる。だが、今はどうだ。夕風は冷たいが、心の中はほこほこしている。家に灯をともしてくれる人がいるから、カカシがいるから。

今夜の飯はなんだろ。

イルカの口元には自然と笑みが浮かんでいた。



大きなムクゲの木のある家の角を曲がれば、イルカの家が正面に見える。すりガラスのはまった格子戸からオレンジ色の灯りが漏れていた。

「ただいま。」

玄関の引き戸を開けると、いい匂いが漂ってきている。

「おっかえんなさーい。丁度出来たとこですよ〜。」

居間からカカシの声がした。忍服のベストを脱ぎながら居間へはいると、卓袱台の上で鍋がぐつぐつ湯気を立てている。

「おわ、すき焼きですか。」
「ふふ、イルカ先生、お肉好きだから。」

取り皿を運びながら、カカシがにこり、とした。その笑みに思わずどきり、としたイルカは、慌てて鍋に目を移す。

「そっそりゃ嬉しいな。おぉ、旨そう。」
「さ、食べましょ。ビール持ってきますね。」

イルカは洗面所で手を洗いながら、どきどきする心臓を宥めた。熱くなりそうな顔もばしゃばしゃ洗う。

あいつらが変なこと言うから

「つまんねぇこと気にすんな、イルカ。」

ぱしん、と頬を両手で打ってから、イルカは居間へ戻った。


すき焼きはえらく豪勢だった。

「なんか、このお肉、すごくいいもんじゃないですか？」

一口食べたイルカが目をみはると、カカシがへへ、と笑う。

「ちょっと臨時収入あったんで、オレの奢りです。」
「わ、いいんですか？せっかくの臨時収入。」

イルカはぎょっとする。目を上げると、にこにこしているカカシの笑顔があった。

「イルカ先生が喜んでくれるのが一番ですもん。」

どきん、とまた心臓が跳ねる。

「あっありがとうございます…」

また頬が熱くなりそうだ。慌ててイルカは食べることに意識を向けた。肉やネギをほおばっていると、カカシがビールを注いでくれる。本当に気配りの細やかな人だ。その時、イルカははじめて、カカシの前にビールのコップがないと気づいた。

「あれ、カカシさん、飲まないんですか？」
「ん〜。」

カカシが困ったように首を傾げた。

「これから急な仕事、はいっちゃって。」
「あ…」

箸を止めたイルカに、カカシは慌てて手を振った。

「ほら、いつものことだし、気にしないでイルカ先生は飲んで。」

オレは食べるからさ、と箸をとる。最近、カカシには、夜、急な仕事が入ることが多い。イルカはふと、そのことを聞いてみようかと思った。

「あの、カカシさん…」
「ね、イルカ先生。」

箸を持つ手を止め、カカシは目を伏せた。

「オレが…」

そのまま、カカシは黙り込む。妙に空気がしん、となった。ぐつぐつと煮える鍋の音がやたらと響く。嫌な予感にイルカの胸が騒いだ。

「カカシさ…」
「イルカ先生。」

ふっと伏せていた目をカカシがあげる。色違いの瞳が真っ直ぐにイルカを見つめてきた。そこにあるひどく真摯な光にイルカはたじろぐ。

「オレ…オレね…」

カカシは少しためらった。何をいいたいのだろう、イルカはますます不安になる。さっきから、カカシの口調にどこか切羽詰まった響きがあるのは、イルカの気のせいだろうか。何か言わなきゃ、カカシが不吉なことを言い出す前に、イルカが何かを…
口を開こうとした矢先、カカシが必死な顔で言った。

「オレ、イルカ先生とこうやって飯食うのが好き。」

へ？

イルカは一瞬、ぽかん、とする。カカシは堰を切ったように続けた。

「今日も明日も明後日も、ずっと一緒に飯、食いたい。ただいまって言いたいし、お帰りってあなたを迎えたい。オレ、ずっと、ずっとイルカ先生と…」


な〜んだ。


イルカは胸を撫で下ろした。まるで別れでも切り出されそうな雰囲気に内心ヒヤリとしたが、そんなことだったのか。
たしかに、 常識的に考えても上忍達の処分がそろそろ出ていないとおかしい頃だ。処分が出たら、カカシがここにいる理由がなくなる。だが、共同生活にピリオドを打ちたくないという気持ちは、カカシも一緒だったのか。ただ、イルカと同じで、なかなか言い出せなかったのに違いない。ほっとしたイルカはにっこりとカカシに笑顔を向けた。

「オレも同じですよ。カカシさんと一緒に食べるとオレだっておいしいし。」

ようやく言える。

「オレね、前々から思ってたんですけど、カカシさん、いっそここで暮らしませんか？オレんち、一人で暮らすには広いから、部屋を使って貰えるほうがありがたいんですよ。食費も今みたいに出し合えば、結構浮きますしね。」

カカシが驚いたように目を見開く。イルカは安心させたくて、わざとおどけてみせた。

「それにほら、カカシさんの臨時収入でオレ、こ〜んな得しちゃってるし、ね？」

さ〜肉くおう、と鍋から肉をぽいぽいつまむ。ふっとカカシの顔が悲しげに歪んだ。ハッと手を止めた次の瞬間には、カカシはいつもの穏やかな表情に戻っている。

「あ、イルカせんせばっかりずるいですよ。」

カカシも箸を動かしはじめた。

「せんせ、焼き豆腐追加しましょうか。」

食事に専念しはじめる。いつも通りの食卓だ。あまりにいつもどおりすぎて、イルカは、カカシが一緒に暮らすという提案への返事をしていないということに気づかなかった。





食事の後かたづけまで終わらせ、カカシは玄関に出た。イルカは見送りに付いて出る。仕事にいくのに、カカシはいつも手ぶらだ。スニーカーに足を突っ込んで、それからカカシは、ふと、イルカに振り向いた。

「先生…」

どこか寂しげな、しかし凛とした眼差しでイルカを見つめる。

「イルカ先生、明日、オレは先生を、きっとひどく驚かせてしまうと思う。」
「え？」

イルカはきょとん、と目の前の青年を見つめ返した。色違いの瞳が切なげに揺れている。

「ごめん、今、オレには口に出す勇気がない。でも明日になれば、すべてわかるから…」

それからカカシはきっぱりとした口調で言った。

「食事の時言ったことは本当です。何があってもそれだけは信じて。」
「あの…カカシさ…」

にこり、と笑ってカカシは引き戸を開ける。

「いってきます、イルカ先生。」
「あっはいっ、いっいってらっしゃい。」

慌てて答えたイルカに、もう一度カカシは微笑むと、夜の闇に出ていった。ぽかん、とイルカは立ちつくす。玄関の常夜灯が白々とたたきを照らしていた。