里の看板忍者、はたけカカシが上忍師として帰還した。今年の卒業生はカカシの眼鏡にかなったようで、今まで暗部として里の外にばかりいた伝説の忍びが下忍達を連れて歩く姿は人々の耳目を集めた。
その看板忍者は普段、まったりとした空気を纏っていて、猫背でエロ本片手に遅刻ばかりしている。なので子供達には頼りないだの抜けてるだのと言われているが、担当下忍に向けられる敵意には容赦なくその鋭い爪と牙を露にした。子供達に悟られることなく敵意を向けた者達を葬る冷徹さに、忍び達は改めて写輪眼のカカシの力を思い知らされる。他を圧倒する忍びとしての実力だけでなく、戦略と政治的手腕にも優れた里の誉れは、反面仲間思いで気さくなため、忍び達の憧れの的でもあった。
そしてなにより、写輪眼のカカシはまだ若かった。当然、色恋の対象となる。定食屋や飲み屋で目撃される口布の下の素顔はとんでもない美貌で、それが密かに争われているカカシの恋人の座の争奪戦に拍車をかけていた。ただ、当のカカシが担当下忍にかかりっきりで、寄ってくる男女に目もくれない。それで今のところ浮いた話は何もなかった。


そうやって数ヶ月がすぎた夏の終わりのある日、上忍待機所から外を眺めていた里の誉れがぽつりと呟いた。

「ひぐらしの声ってなんかもの寂しいねぇ。」

普段と様子の違う看板忍者の独り言に居合わせた忍び達はぎょっとした。

「夏が終わるよ〜って感じでさ、まだこんなに暑いのに、寂しくなっちゃうよねぇ。」

ただでさえこの凄腕忍者が部屋にいると緊張してしまうのに、そこへ独り言なのか何なのかよくわからないことを呟かれるとどう反応していいのか非常に困る。

無視したとは思われたくないし、かといって返事をしていいものか…

固唾を飲んでいる上忍達の耳に更にとんでもない言葉が飛び込んで来た。

「恋人欲しいなぁ。」

えーっ

これはもう、大事件の前触れではなかろうか。っつか、ここは相づちの一つでも打つべきところなのかもしれない。しかし、同じ上忍同士とはいえ、あまり面識のない自分達が横から声をかけていいものなのか。

気さくな人だから笑って答えてくれるんだろうけど…

なまじ同じ上忍だと相手の凄まじさが見えてしまってかえって声がかけづらいのだ。その点、下忍や中忍達の方が気楽に話しかけている。カカシが力を隠してしまうと、下の者達はそれを感じとることが出来ないのだろう。
恋人欲しい〜、とぶつぶつ言っている写輪眼にどう対応したものかと皆が焦り始めた時、救いの神が部屋へやってきた。三代目の息子でやはり里を代表する忍びの猿飛アスマだ。

「何ブツブツぬかしてやがる。うすっ気味悪くて他がビビってんだろが。」
どかり、とカカシの隣に腰をかけた。

「あー、アッスマ。」

この二人、昔から仲がいいらしい。話し相手が出来たとばかりに窓の方を向いていたカカシがソファに座り直した。

「あのさぁ、オレ、もうすぐ誕生日なのよ。」
「珍しいな。お前が誕生日の何のと抜かすたぁ、槍でもふるんじゃねぇか。」

ポケットからタバコを取り出した大柄な男はガハハと笑った。カカシがムッと口を尖らせる。右目しかみえていない覆面忍者だが、こういう表情は傍目にもよくわかるから不思議だ。

「オレねぇ、ちょっと憧れてたんだよね。誕生日を恋人と過ごすってどんなのかなぁって。」
「お前が恋人ねぇ。」

タバコをくわえながらアスマはヘッと鼻で笑った。

「カカシ、さてはお前、暇だな。」
「なんでそーなんの。暇じゃなくて寂しいんだな、とか言えないわけ？」
「お前が寂しい？」

タバコに火をつけ、ぷかりと煙をくゆらした男は更に笑った。

「やっぱ暇なんだろうが。」
「デリカシーのない髭だね。そんなこっちゃ紅に振られるよ。」
「ぶはっ…」

咽せたアスマににんまりしたのは今度はカカシの方だ。

「紅のこと、口説いてんだって？ネタは割れてんのよ、髭。」

それから他の上忍達に向かってカカシは声を張り上げた。

「あのねぇ、コイツ、髭のくせにこの間、教え子の花屋で赤い薔薇の花束なんか買ってねぇ、そんでもって…」
「わー、よせ、バカ、やめろっ。」

アスマが慌ててカカシの口を押さえた。

「わかった、オレが悪かった。お前ぇ、寂しいんだな。そんで誕生日までに恋人が欲しいと。そうか、わかった。相談にのってやろうっ。」
「はじめっから素直に人の話、聞きゃいいんだよ、髭。」

里を代表する凄腕二人の、アカデミー生レベルのやりとりに他の上忍達は居心地悪そうにもぞもぞした。だが、ここで席を立つ勇気はない。里の誉れはというと、待機所の空気など気にとめていないようだ。うっとりと胸の前に手を組んでいる。

「いいよねぇ、恋人と誕生日を祝うってさぁ。オレもせっかく暗部ぬけたんだし、この辺りで幸せになりたいよねぇ。」
「しっかしお前、誕生日までって、お前、あと半月でどうやって作る。募集でもかけるか？」
「募集？」
「おう、募集よ。写輪眼のカカシが恋人募集中ってポスターでも張ってみろ。名乗り出る奴なんざ山のように…」
「募集…かぁ…」
「……おい、冗談だぞ？」
「うん、いいね、募集しよう。」
「おいっ…」
「流石はアスマ、いいこと言う。」
「だからっ…」

焦る髭の友人を尻目に写輪眼のカカシは嬉しそうに宣言した。

「オレの誕生日を一緒に過ごしてくれる恋人、募集するよ。ありがとね、アスマ。」
「…………」

写輪眼のカカシが誕生日を過ごす恋人募集中、この話はあっという間に広がり、里は騒然となった。